L'Ergastolo di Santo Stefano in Ventotene
ovvero il devastante tentativo di un controllo totale del dissenso politico

Un “inferno a cielo aperto”. Così lo definì un detenuto quella prigione meglio conosciuta oggi come Ergastolo di Santo Stefano. Un complesso di edifici isolato da tutto e tutti, sopra di uno scoglio disabitato di meno di due chilometri di circonferenza in mezzo al Mediterraneo. Una struttura panottica, ispirata alle idee dei fratelli Bentham, unica in Italia dove “il potere si esercita senza interruzioni, secondo una figura gerarchica continua, in cui ogni individuo è costantemente reperito”. Il prigioniero, che vive in una cella inserita in una sorta di anfiteatro, ha la percezione di essere controllato in ogni attimo del giorno e della notte, nonostante le poche unità di personale impiegate. 
La storia di quell’edificio che dalla fine del Settecento continuò a funzionare come carcere di massima sicurezza sino al 1965, si fa riflesso e portavoce per circa due secoli della storia della detenzione italiana, in particolare della storia della repressione del dissenso politico. Sostanzialmente per tutto il periodo che è stato “attivo” i maggiori nemici politici dei vari regni/stati che si sono susseguiti nella nostra penisola sono passati da questo carcere.
Quando furono posate le prime pietre dell’Ergastolo per mano degli stessi detenuti che vi avrebbero scontato la pena, la Rivoluzione francese era ancora in pieno vigore, scuotendo le corone di mezza Europa, compresa quella di Napoli. L’Ergastolo di Santo Stefano rappresentò quindi uno strumento privilegiato contro il “contagio francese”, per la repressione di quel dissenso politico che avrebbe potuto minare la stabilità del trono. Ecco perché sin da subito dopo l’inaugurazione nel 1795 l’Ergastolo vive una condizione di sovraffollamento: oltre 500 uomini, politici e rivoluzionari protagonisti della Rivolta napoletana del 1799, vi vengono imprigionati; Santo Stefano arriva ad accogliere poco meno di mille individui su una capienza stimata in circa 600 unità. Sono sempre i detenuti politici a rappresentare la componente principale della popolazione carceraria a metà Ottocento, quando la Primavera dei popoli scuote nuovamente tutte le cancellerie europee. Dopo la nascita del Regno d’Italia, l’Ergastolo accoglie molti esponenti della galassia anarchica che tanto rumore stava facendo in tutto l'Occidente. Tirannicidi e aspiranti tali passano dietro quelle sbarre, dal fabbro Pietro Acciarito, che attentò invano alla vita di Umberto I nel 1897, a Gaetano Bresci, che invece vi riuscì tre anni dopo uccidendolo nel celebre attentato di Monza, e che “fu suicidato” proprio a Santo Stefano dai suoi stessi aguzzini; stessa sorte per numerosi briganti e banditi, considerati pericolosi al pari dei politici perché minavano con la loro azione e la loro fama le fondamenta del giovane Stato-nazione: da Carmine Crocco a Giuseppe Musolino, passando per Sante Pollastro (noto ai più per la canzone Il bandito e il campione di De Gregori). I tempi cambiano ma la funzione dell’Ergastolo di Santo Stefano rimane la stessa anche durante il regime fascista: isolare i nemici politicamente più pericolosi, così da evitare qualsiasi tipo di contatto con l'esterno, anche solo che se ne parli. 
Ma l'uomo è testardo, le catene e la prigionia spesso lo spezzano, ma ciclicamente avviene qualche cosa di inatteso: quell'innato desiderio di libertà e emancipazione si concretizza in episodi più o meno ampi di ribellione/evasione che percorrono tutta la storia dell'Ergastolo. La prima evasione avviene a pochi giorni dal completamento dei lavori, nel 1797; tra le ultime quella nel 1960 del “re delle evasioni” Benito Lucidi (fuggito qualche anno prima anche da Regina Coeli, e che riuscirà successivamente a fuggire anche dal carcere di Pianosa), passando per l'evasione di massa del 1806 ad opera del brigante Fra' Diavolo, che venne proprio a Santo Stefano a “reclutare” uomini in funzione antifrancese. Altrettanto rocambolesche alcune ribellioni, come quella che avvenne a cavallo tra il 1860 e il 1861 da parte di alcuni esponenti della criminalità organizzata nel meridione, e che portò all'autoproclamazione da parte dei detenuti di una vera e propria Repubblica di Santo Stefano, con un severissimo codice d'onore da far rispettare su tutta l'isola che includeva anche la pena di morte. La rivolta avenuta nel 1943 e capeggiata inizialmente da Sante Pollastro esplose più che altro per fame e per le inumane condizioni di vita che la popolazione dell'Ergastolo stava vivendo in tempo di guerra, con una drastica riduzione del vitto. Una rivolta che ebbe fine solo sotto la minaccia di un bombardamento a tappeto da parte delle truppe Alleate, troppo impegnate nella riconquista del Meridione per preoccuparsi delle sorti di alcune centinaia di prigionieri.
Ribellioni, evasioni, insubordinazioni interne, tutte queste azioni hanno naturalmente nel “fine pena mai” della condanna all'ergastolo un grande alleato. Il riformista Eugenio Perucatti, che assume la direzione dell'Ergastolo negli anni Cinquanta, tenta invano una gestione alternativa della vita carceraria, perché cosciente della inadeguatezza di tale pena (pubblicherà anche uno studio al riguardo dal titolo Perché la pena dell'ergastolo deve essere attenuata).

“Meglio morire in una volta sola invece di venire distrutti giorno per giorno senza speranza”.

Queste le parole emblematiche scritte da Luigi Podda, pastore e contadino partigiano che a Santo Stefano ha scontato nel dopoguerra molti anni di prigionia perché coinvolto con false accuse in un oscuro fatto di sangue.
Ancora oggi, a più di cinquant'anni dalla sua chiusura, la storia dell' Ergastolo di Santo Stefano ci deve ricordare quanto, lungo tutta la sua esistenza, la condizione carceraria in Italia (e non solo) sia cambiata solo all'apparenza e in maniera contingente, mantenendo intatte finalità repressive sul dissenso politico e il suo effetto devastante sulle persone che lo hanno subito. Il “Centro di ricerca e documentazione sul confino politico e la detenzione – isole di Ventotene e Santo Stefano”, nasce nell'ottobre del 2017 proprio per mantenere viva una memoria sulla storia della detenzione in Italia e nel Mediterraneo. Partendo dalle esperienze di queste due isole certo, ma con l'intento di oltrepassare la dimensione locale ed aprire il nostro sguardo alla comparazione delle esperienze detentive. Costruire una memoria attiva significa  riflettere sul passato per agire in un presente fatto ancora di prigioni e pene che non troppo si discostano da quell'inferno a cielo aperto sopra evocato.

Anthony SANTILLI
Centro di ricerca e documentazione
sul confino politico e la detenzione -
Isole di Ventotene e S. Stefano
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